胸腺退化與免疫老化：肝臟重新編程的突破性研究
科技產業資訊室(iKnow) - 廖雅韻 發表於 2025年12月24日
圖、胸腺退化與免疫老化：肝臟重新編程的突破性研究
隨著醫療進步與長壽社會的到來，人類正面臨一項隱形挑戰，免疫系統的逐漸退化，這種現象稱為「免疫退化」（Immunosenescence），其核心機制在於胸腺（Thymus）的萎縮。
胸腺位於心臟前方、胸骨後方，是T細胞發育與篩選的核心器官，負責將不成熟的免疫細胞培養為能精準辨識病原體的防禦主力。然而，胸腺自成年初期即開始退化，到了75歲時功能幾乎完全喪失。這導致新生T細胞產量大幅下降，既有免疫細胞也因缺乏關鍵細胞因子的支持而逐漸失去活性，使老年族群在面對流感、新興傳染病及癌症等威脅時，整體免疫防禦能力明顯削弱。
近年來，麻省理工學院（MIT）與布洛德研究所（Broad Institute）的研究團隊，在知名科學家張鋒（Feng Zhang）教授的領導下，提出了一種顛覆性的「合成生物學」策略，透過重新編程肝臟功能，成功彌補隨年齡增長而衰退的免疫系統。
過往針對免疫回春的研究，多半嘗試直接將T細胞生長因子注入體內，或透過幹細胞移植重建胸腺組織，但這些方法往往伴隨顯著副作用或高度技術門檻。相對地，MIT團隊選擇一種「合成方法」，其概念並非修復衰老的胸腺，而是工程化人體其他器官，使其模仿胸腺的免疫支持功能。
研究團隊最終選擇肝臟作為這個「臨時免疫工廠」。原因在於，即使在老年，肝臟仍具備強大的蛋白質合成能力；其次，脂質奈米顆粒（Lipid Nanoparticles, LNPs）包覆的mRNA特別容易被遞送至肝臟；再者，肝臟是全身血液循環的重要樞紐，T細胞在循環過程中必然會經過此處，能有效接收免疫訊號。
在實驗設計上，研究人員利用LNPs，同步遞送三種關鍵免疫因子：DLL1、FLT-3與IL-7的mRNA，促使肝臟細胞暫時表現這些原本由胸腺分泌的訊號。這三種因子彼此協同，能引導未成熟前驅T細胞（T cell progenitors）發育成熟，並提升其功能完整性。
在相當於人類中高齡的小鼠模型中，經過數週治療後，T細胞的數量與功能均顯著提升。且在接受治療的小鼠在疫苗接種後，能產生更多具殺傷力的細胞毒性T細胞；在癌症模型中，結合免疫檢查點抑制劑（Immune Checkpoint Inhibitors, ICI）後，小鼠的存活率與壽命也明顯優於對照組。
這項研究不僅展示了利用mRNA重新編程器官功能的可能性。傳統醫學側重於「治病」，而這種合成生物學路徑則著重於「系統維護」。透過定期「重啟」肝臟的免疫支持功能，在不改變基因組的情況下，讓老年人的免疫系統保持在巔峰狀態。
研究團隊下一步將探索該療法對B細胞（產生抗體的免疫細胞）的影響，並在更大型的動物模型中測試安全性。如果這項技術最終轉化為臨床應用，未來的抗老醫療可能不再仰賴昂貴的手術或長期的藥物治療，而是如同定期保養般，透過簡單的mRNA注射，讓身體各器官發揮協同效應，共同守護健康防線。(1035字；圖1)
參考資料：
New study suggests a way to rejuvenate the immune system. MIT News, 2025.12.17
Transient hepatic reconstitution of trophic factors enhances aged immunity. Nature, 2025/12/17 (doi: 10.1038/s41586-025-09873-4).
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